核糖核酸（ribonucleic acid，RNA）

核糖核苷酸聚合而成的沒有分支的長鏈。分子量比DNA小，但在大多數細胞中比DNA豐富。RNA主要有3類，即信使RNA（mRNA），核糖體RNA（rRNA）和轉移RNA（tRNA）。這3類RNA分子都是單鏈，但具有不同的分子量、結構和功能。

　　在RNA病毒中，RNA是遺傳物質，植物病毒總是含RNA。近些年在植物中陸續發現一些比病毒還小得多的浸染性致病因子，叫做類病毒。類病毒是不含蛋白質的閉環單鏈RNA分子，此外，真核細胞中還有兩類RNA，即不均一核RNA（hnRNA）和小核RNA（snRNA）。hnRNA是mRNA的前體；snRNA參與hnRNA的剪接（一種加工過程）。自1965年酵母丙氨酸tRNA的堿基序列確定以后，RNA序列測定方法不斷得到改進。目前除多種tRNA、5SrRNA、5.8SrRNA等較小的RNA外，尚有一些病毒RNA、mRNA及較大RNA的一級結構測定已完成，如噬菌體MS2RNA含3569個核苷酸。

　　大多數天然RNA分子是一條單鏈，其許多區域自身發生回折，如可以配對的堿基相遇（A與U，G與C配對），則彼此用氫鍵連接，構成如DNA那樣的雙螺旋；不能配對的堿基或突出成環，或以單鏈的形式連接不成環的區域。對tRNA的二級結構和三級結構了解得較多。細胞的主要RNA在核中由RNA聚合酶催化從基因轉錄生成，初級轉錄本經加工后轉運到細胞質中發揮作用。線粒體和葉綠體的RNA則由細胞器DNA直接轉錄產生。有的RNA病毒的RNA依賴逆轉錄酶合成，另外一些RNA病毒的RNA則由RNA復制酶催化合成。

　　RNA在強酸下水解產生堿基、磷酸和戊糖。它也可在室溫下被稀堿水解成核苷酸，在實驗室中常利用這個反應水解RNA樣品或除去其他樣品中的RNA雜質。

　　D-核糖與濃鹽酸和苔黑酚（甲基間苯二酚）共熱產生綠色，可利用這個顏色反應定量測定RNA。

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