tRNA是氨基酸的運載工具
tRNA在蛋白質生物合成過程中起關鍵作用。mRNA推帶的遺傳信息被翻譯成蛋白質一級結構，但是mRNA分子與氨基酸分子之間并無直接的對應關系。這就需要經過第三者“介紹”，而tRNA分子就充當這個角色。tRNA是類小分子RNA，長度為73-94個核苷酸，tRNA分子中富含稀有堿基和修飾堿基，tRNA分子3’端均為CCA序列，氨基酸分子通過共價鍵與A結合，此處的結構也叫氨基酸臂。每種氨基酸都有2-6種各自特異的tRNA，它們之間的特異性是靠氨基酰tRNA合成酶來識別的。這樣，攜帶相同氨基酸而反密碼子不同的一組tRNA稱為同功tRNA，它們在細胞內合成量上有多和少的差別，分別稱為主要tRNA和次要tRNA。主要tRNA中反密碼子識別tRNA中的高頻密碼子，而次要tRNA中反密碼子識別mRNA中的低頻密碼子。每種氨基酸都只有一種氨基酰tRNA合成酶。因此細胞內有20種氨基酰tRNA合成酶。
tRNA分子中還有一個反密碼環，此環上的三個反密碼子的作用是與mRNA分子中的密碼子靠堿基配對原則而形成氫鍵，達到相互識別的目的。但在密碼子與反密碼子結合時具有一定擺動性，即密碼子的第3位堿基與反密碼子的第1位堿基酸對時并不嚴格，見圖18-3。配對擺動性完全是由tRNA反密碼子的空間結構所決定的。反密碼的第1位堿基常出現次黃嘌呤I，與A、C、U之間皆可形成氫鍵而結合，這是最常見的擺動現象。這種擺動現象使得一個tRNA所攜帶的氨基酸可排列在2-3個不同的密碼子上，因此當密碼子的第3位堿基發生一定程度的突變時，并不影響tRNA帶入正確的氨基酸。
表18－3 反密碼與密碼堿基配對時的搖擺現象
| 反密碼第1位堿基 | A | C | G | U | 1 |
| 密碼第3位堿基 | U | G | C，U | A，G | A，C，U |
在蛋白質生物合成過程中，特異識別mRNA上起始密碼子的tRNA被稱為起始tRNA，它們參加多肽鏈合成的起始，其它在多肽鏈延伸中運載氨基酸的tRNA，統稱為延伸tRNA。
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